柳城提刑府。
“有眉目了吗？”大堂上，一个肤色黝黑，轮廓分明，看上去十分粗犷的中年男子对捕头道，此人正是新任命的柳城提刑，刘牧。
“回大人，……没有。”捕头不无愧疚地道。
“唉！”刘牧长叹一声，蹙起眉头，脸色阴沉得像六月的雨天，“你是按什么线索查的？”
“按右丞相马吉留下的啊……”
“废物！你长没长脑子啊？！我不是跟你说过了吗，不能往马吉身上查！他是无罪的！”刘牧恨铁不成钢地道，近乎吼叫。
李公公传旨的时候跟他说得清清楚楚:上一任柳城提刑官查错了案，皇上勒令他重查，必须给天下一个可信服的结果。
上一任柳城提刑官查案的结果就是马吉，既然皇上说他查错了，傻子都知道这是暗示这次的调查结果是谁都不能再是马吉了。
“卑职知道，可这件案子涉及到的线索都和马吉有关啊，卑职除了在那些已有线索上下功夫，实在找不出别的办法了。”
“今天皇上又派人来催，让我务必尽快结案，否则就以办事不利之罪论处……”刘牧扶额，满腹的烦恼让他的脸看上去都扭曲了。
他刘牧招谁惹谁了啊，摊上这么个帮别人擦屁股的倒霉差事。
“算了！”深吸一口气，刘牧攥起拳头，豁出去似地道，“既然正儿八经的方法查不出来，就只能用歪门邪道了。”
沉思片刻，刘牧道:
“去柳城附近的郡县查一查，看有没有正在闹事儿或经常闹事儿的流民和土匪，然后挑出实力最强，最不好对付的一伙，报给我。”
这么大的罪，总需要人顶的，真凶顶不了，就只能让替罪羊顶了。
“大人……”捕头欲言又止，有些迟疑，“这样做恐怕……”
“哪有那么多恐怕！立刻照我说的去做！反正那些人也是罪有应得！怎么死都是死，罪名不过是个无关紧要的名号而已！”刘牧厉色道。
“喏。”
慈宁殿。
入了夜，慈宁殿灯影摇曳。
刚回殿，太后便命人将殿内密集的灯火熄了一半，此时的宫殿里半明半暗，让人无法完全看清里面的情形。
“说吧。”坐在一根蜡烛前的太后，缓缓开口。
“回太后，”灯光照不到的阴影里，陡然响起一个男子的声音，仿佛幽灵般瘆人，但听上去毕恭毕敬，毫无唐突之意，“生意横跨几个城市的布匹大亨沈忠突然暴毙，沈家人对外说是被仇人刺杀。”
“哼，”不以为意地冷哼一声，太后道，“这个沈忠可是商界顶顶有名的人物，他手上的钱财，说占了大豊商界的半壁江山也不为过。这么个人人求之若渴的香饽饽，怎么可能这么简单地死掉？”
“你们可查出了什么端倪？”似是觉察到了什么，太后话锋一转，道。
“回太后，属下确实查到了一些线索。”
“说。”
“属下按太后的吩咐，派手下盯着在大豊举足轻重的商贾大户，据属下派去盯着沈忠的那个手下回禀，这个沈忠在死之前参加了一个聚会，在京城豪贵云集的万喜楼，只是这个聚会的东道主貌似来头不小，仅在聚会的那一个楼层，就派了数十人把守，而且个个武功高强，属下的手下根本近不得身，无法得知聚会的具体内容。”
“哼，哀家就不信，这普天之下，还有比哀家来头更不小的人。敢在哀家眼皮子底下耍阴谋，不自量力。”轻蔑一笑，太后道，对阴影的方向摆了摆手，“让大理寺去查，务必找出幕后黑手和沈忠的真正死因！”
“喏！”阴影旁边的烛火一晃，方才的人已消失不见。
“呵，即使不查，哀家也猜得出你是谁。”望着漆黑的夜空，太后喃喃道，脸上扬起一抹阴鸷的笑容。
茶楼。
“虞诚，你不是说就我们两个人吗？”望着坐在赵南柯身边的孙尚书，琉璃不假思索地道。
这个孙尚书和父亲关系很好，二人私下里经常往来，琉璃也不仅一次在自己的家中见过他，一来二去就熟识了起来，说话也越来越放得开。
私下里她都称孙尚书为孙伯伯。
“怎么，有了心上人就嫌老夫碍眼了？”孙野也不见外，习惯性地打趣道。
这个小丫头至情至性，喜欢直来直去，熟悉她脾性的他从不跟她绕弯子。
“哎呀，孙伯伯你说什么哪！”脸一红，琉璃害羞道。
“哎呦，长这么大，孙伯伯还头一回看见你害羞呢！”孙野继续打趣儿，好不容易找到能杀她威风的机会，可不能放过。
“哎呀，”琉璃恨不得找个地缝钻进去，急得直跺脚，“我离你远点！”
说罢，真转身走开了。
“这个小丫头，还不好意思了。”孙野笑道，无奈的摇了摇头。
“本王和琉璃是真心相爱，只是时局诡谲，前途莫测，不知要经过几番周折，才能修得正果。”见琉璃离开，赵南柯为孙野倒了一杯茶，意味深长地开口。
“五王爷的意思是？”孙野若有所思。
“想必孙尚书也听说了，琉璃暗恋了本王五年，寻找了本王五年